В мире профессионального спорта случаются разные истории: невероятные камбэки, трагические поражения и сказочные восхождения к вершине․ Но в истории Национальной хоккейной лиги есть место и абсолютно уникальному явлению, грандиозной мистификации, которая продлилась ровно полвека․ Ровно 50 лет назад, в 1976 году, клуб «Баффало Сейбрз» задрафтовал японского хоккеиста Таро Цудзимото․ Новость облетела всю Северную Америку, болельщики ждали звезду из Токио․․․ вот только самого хоккеиста никогда не существовало․
Предыстория: зачем «Баффало» понадобился призрак?
Чтобы понять, почему руководство клуба пошло на такой дерзкий шаг, нужно перенестись в НХЛ середины 1970-х годов․ В те годы лига находилась в жесточайшей конкурентной войне с Всемирной хоккейной ассоциацией (ВХА)․ Компании переманивали друг у друга игроков, предлагая астрономические контракты, и драфт стал настоящим полем боя․
Генеральный менеджер «Баффало Сейбрз» Пенжи Джиллатт и главный скаут команды Пол Варвик были крайне раздражены тем, как идет драфт 1976 года․ Они тратили время и ресурсы на изучение проспектов, а конкуренты из ВХА перехватывали игроков прямо из-под носа․ Чтобы досадить соперникам и немного разрядить напряженную атмосферу, Джиллатт и Варвик придумали гениальный план — выбрать на драфте игрока, которого невозможно подписать, потому что его попросту нет․
Рождение легенды: как создавали Таро Цудзимото
Мистификаторы подошли к делу с невероятной серьезностью и вниманием к деталям․ Им нужен был игрок, чье отсутствие можно было бы легко объяснить, но при этом он должен был звучать как реальный проспект․ Выбор пал на Японию — страну, где хоккей на льду в то время был практически неизвестен, и проверить информацию о игроке было крайне сложно․
Имя «Таро Цудзимото» было придумано не случайно․ Таро — это традиционное и самое популярное японское мужское имя (аналог русского Иван), а Цудзимото они выбрали, потому что им понравилось, как оно звучит в связке с именем․ Для пущей правдоподобности Джиллатт и Варвик придумали хоккеисту полноценную биографию:
- Дата рождения: 16 мая 1951 года
- Место рождения: Токио, Япония
- Позиция: Центральный нападающий
- Рост: 175 см, вес: 82 кг
- Клуб: «Токио Кэтс» (Tokyo Kats)
Даже статистика была прописана до мелочей: якобы в последнем сезоне за «Токио Кэтс» Таро забросил 15 шайб и отдал 33 результативные передачи, набрав 48 очков․ А его тренером значился некто Хироси Хасэгава․
День драфта: 183-й пик
На драфте 1976 года, проходившем в Эдмонтоне, «Баффало» ждали своего момента․ Когда подошла очередь 11-го раунда (пик под номером 183), Пенжи Джиллатт уверенно вышел к микрофону и объявил: «Выбор «Баффало Сейбрз» — Таро Цудзимото, центральный нападающий из Токио, Япония!»
Зал замер․ Представители других команд лихорадочно начали листать свои скаутские отчеты, пытаясь найти хоть какую-то информацию о японском вундеркинде․ Разумеется, никто ничего не нашел, но в те годы отсутствие данных о заокеанском игроке не было чем-то из ряда вон выходящим․
Разгар шутки: как СМИ попались на удочку
После драфта информационное агентство UPI (United Press International) выпустило новость о том, что японский хоккеист выбран в НХЛ․ Информация моментально разлетелась по газетам Северной Америки․ Журналисты пытались разузнать подробности, и «Баффало» с удовольствием подогревали интерес․
Джиллатт рассказывал репортерам, что Таро очень хочет играть в НХЛ, но у него возникли проблемы с получением визы и кое-какие трудности с переходом из его японского клуба․ Фанаты «Сейбрз» были в восторге, они ждали экзотического игрока, который принесет команде новую искру․
Шутка вышла настолько удачной, что о Таро даже написали в официальном Media Guide (медиа-гиде) «Баффало Сейбрз» перед сезоном 1976/77! В справочнике была размещена его фотография (на самом деле это была фотография одного из японских сотрудников офиса лиги, сделанная во время визита делегации НХЛ в Токио) и полная биография выдуманного спортсмена․
Раскрытие секрета и наследие
Мистификация просуществовала несколько месяцев․ Журналисты продолжали копать, и постепенно начали всплывать нестыковки․ Главным проколом стал японский клуб «Токио Кэтс» — выяснилось, что никакой профессиональной хоккейной команды с таким названием в Японии не существует в принципе․
Что стало с Таро?
Несмотря на то, что Таро Цудзимото так и не вышел на лед, он оставил заметный след в истории франшизы:
- В 2011 году «Баффало Сейбрз» официально «отчислили» Таро Цудзимото из системы клуба, проведя шуточную церемонию․
- В зале славы «Баффало Сейбрз» висит свитер с номером 183 (в честь пика драфта) и фамилией Цудзимото․
- История Таро стала предтечей знаменитого розыгрыша с «Сэнди Мэриленд» (Sandy Maryland), которого «Ванкувер Кэнакс» задрафтуют в 1983 году, но Цудзимото был первым и, пожалуй, самым стильным․
История Таро Цудзимото — это не просто забавный случай из прошлого․ Это напоминание о том, что спорт — это не только про жесткую конкуренцию, миллионные контракты и кубки․ Это еще и про людей, которые могут позволить себе дерзкое чувство юмора даже на самом высоком уровне․ Спустя 50 лет эта история не теряет своего очарования, а Таро Цудзимото по праву считается самым известным хоккеистом, который никогда не существовал, но навсегда вписан в летопись НХЛ․